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Nasceu em Constantinopla, na Turquia, a 7 de Setembro de 1909, filho de pais gregos.
Quando Elia Kazan tinha dois anos a família Kazanjolous foi viver para Berlim mas pouco tempo lá se manteve sendo obrigada a regressar a Constantinopla por dificuldades económicas. Seu pai emigra então para a América e, em 1913, o resto da família vai ter com ele.
Elia Kazan frequenta a Mayflower School e a New Rochelle High. Obtém boas classificações, sobretudo em matemática. Em 1926 ingressa no Williams College onde acaba por se formar 'cum laude'. Nas férias frequenta, com assiduidade, os teatros de Nova Iorque. Finda a sua estadia em Williams decide matricular-se na Yale University Drame School. Pensava apenas aumentar os seus conhecimentos.
Em 1932 casa com Molly Day Thacher, estudante também em Yale.
Em 1933 faz parte do famoso Group Theatre onde abandona a carreira de actor e se dedica à cenografia. É no Group Theatre que conhece Clifford Odets, em cujas peças vem a revelar-se, afinal, um excelente comediante. Permanece oito anos como actor do grupo onde contracena com Luther Adler, Sylvia Sidney, Ingrid Bergman e Burgess Meredith. Ao mesmo tempo inicia a carreira de encenador vindo a obter, em 1941, já depois da extinção do Group Thetre, um grande êxito, na peça de Tornton Wilder, intitulada 'Skin of our teeth'. O sucesso obtido leva-o a Nova Iorque onde, a partir de 1942, dirige várias peças.
Em 1943 presta serviço na Nova Guiné e nas Filipinas.
Após alguns inêxitos, em 1946 é de novo saudado pela direcção da peça de Miller 'Todos eram meus filhos'. É por esta altura que inicia a sua carreira como realizador de cinema, salientando-se nas películas 'Boomerang' e 'Gentleman's Agreement'. Em 1948, esta película é considerada pelos críticos como a melhor do ano. Também, no mesmo ano, recebe o prémio de direcção teatral pela peça de Tenessee Williams 'Um eléctrico chamado desejo'.
A sua actividade como homem de teatro e cinema prosseguiu, tendo realizado dezenas de filmes de sucesso contínuo como 'Há Lodo no Cais', 'América, América', 'Fúria de Viver', 'Esplendor na Relva', 'A Leste do Paraíso', entre outros.
A partir de certa altura Kazan acrescentou às suas actividades a de autor dos guiões dos seus filmes, que depois transformou em romances, como sucedeu com 'O Compromisso', em cujo filme Kirk Douglas desempenha o papel principal.

Elia Kazan faleceu em Nova Iorque, a 28 de Setembro de 2003, com 94 anos.